In elke discussie over klimaatverandering staat hernieuwbare energie meestal bovenaan de lijst met veranderingen die de wereld kan doorvoeren om de ergste effecten van stijgende temperaturen te voorkomen. Dat komt omdat hernieuwbare energiebronnen zoals zonne energie en windenergie geen koolstofdioxide en andere broeikasgassen uitstoten die bijdragen aan de opwarming van de aarde.
Groene energie heeft het veel meer aan te bevelen dan alleen maar ‘groen’ te zijn. De groeiende sector creëert banen, maakt elektrische netten veerkrachtiger, breidt de toegang tot energie in ontwikkelingslanden uit en helpt de energierekening te verlagen. Al deze factoren hebben de afgelopen jaren bijgedragen aan een heropleving van hernieuwbare energie, waarbij wind en zon nieuwe records hebben gevestigd voor de opwekking van elektriciteit.
De afgelopen 150 jaar vertrouwden mensen sterk op steenkool, olie en andere fossiele brandstoffen om alles aan te drijven, van gloeilampen tot auto’s tot fabrieken. Fossiele brandstoffen zijn ingebed in bijna alles wat we doen, en als gevolg daarvan hebben de broeikasgassen die vrijkomen bij het verbranden van die brandstoffen historisch hoge niveaus bereikt.
Omdat broeikasgassen warmte vasthouden in de atmosfeer die anders in de ruimte zou ontsnappen, stijgen de gemiddelde temperaturen aan het oppervlak. Opwarming van de aarde is een symptoom van klimaatverandering, de term wetenschappers beschrijven nu liever de complexe verschuivingen die het weer en klimaat van onze planeet beïnvloeden. Klimaatverandering omvat niet alleen stijgende gemiddelde temperaturen, maar ook extreme weersomstandigheden, veranderende natuurpopulaties en habitats, stijgende zeeën en een reeks andere effecten.
Natuurlijk hebben hernieuwbare energiebronnen – zoals elke energiebron – hun eigen compromissen en bijbehorende debatten. Een van hen richt zich op de definitie van hernieuwbare energie. Strikt genomen is hernieuwbare energie precies wat u zou denken: permanent beschikbaar, of zoals de Amerikaanse Energy Information Administration het noemt, ‘vrijwel onuitputtelijk’. Maar ‘hernieuwbaar’ betekent niet noodzakelijkerwijs duurzaam, zoals tegenstanders van op maïs gebaseerde ethanol of grote waterkrachtdammen vaak beweren. Het omvat ook geen andere bronnen met lage of nulemissie die hun eigen voorstanders hebben, waaronder energie-efficiëntie en kernenergie.
Het benutten van de windenergie als energiebron begon meer dan 7.000 jaar geleden. Nu nemen windturbines die elektriciteit opwekken zich wereldwijd over en China, de VS en Duitsland zijn de grootste producenten van windenergie. Van 2001 tot 2017 steeg het cumulatieve windvermogen over de hele wereld van 23.900 mw tot meer dan 539.000 megawatt – meer dan 22 keer zo groot.
Sommige mensen hebben misschien bezwaar tegen hoe windturbines er aan de horizon uitzien en hoe ze klinken, maar windenergie, waarvan de prijzen dalen, blijkt een te waardevol middel te zijn om te ontkennen. Hoewel de meeste windenergie afkomstig is van turbines op land, verschijnen er ook offshore-projecten, met de meeste in het VK en Duitsland. Het eerste offshore windpark in de VS dat in 2016 werd geopend in Rhode Island, en andere offshore-projecten komen in een stroomversnelling. Een ander probleem met windturbines is dat ze een gevaar vormen voor vogels en vleermuizen, die jaarlijks honderdduizenden doden, niet zoveel als bij glasbotsingen en andere bedreigingen zoals verlies van leefgebied en invasieve soorten, maar genoeg dat ingenieurs werken aan oplossingen om ze veiliger voor het vliegen van dieren in het wild.
Van daken thuis tot boerderijen op nutsvoorzieningen, zonne energie verandert de energiemarkten over de hele wereld. In het decennium van 2007 en 2017 is de totale geïnstalleerde energiecapaciteit van fotovoltaïsche panelen ter wereld met maar liefst 4.300 procent gestegen.
Naast zonnepanelen, die het zonlicht omzetten in elektriciteit, gebruiken geconcentreerde zonne-energie (CSP) -installaties spiegels om de warmte van de zon te concentreren en in plaats daarvan thermische energie af te leiden. China, Japan en de VS leiden de transformatie van zonne-energie, maar zonne-energie heeft nog een lange weg te gaan, goed voor ongeveer twee procent van de totale opgewekte elektriciteit in de VS in 2017. Thermische zonne-energie wordt ook wereldwijd gebruikt voor warm water, verwarming en koeling.
11 Responses